Victor-Emmanuel II appartenait à la maison de Savoie, dynastie qui régna sur la Savoie et le Piémont à partir du XIe siècle, sur la Sicile de 1714 à 1718, sur la Sardaigne de 1720 à 1861 et sur l’Italie de 1861 à 1946. Fils aîné de Charles-Albert et de Marie-Thérèse d’Autriche, il naquit à Turin le 14 mars 1820. Après l’abdication de son père, il devint roi de Sardaigne le 24 mars 1849.
Il joua un rôle central dans le Risorgimento et l’unification italienne. Allié à Napoléon IIIII, il combattit l’Autriche en 1859 et obtint la Lombardie. En 1860, la Toscane, la Romagne, Parme et Modène votèrent leur union avec la Sardaigne ; en échange du soutien français, la Savoie et Nice furent cédées à la France. La même année, il soutint l’expédition de Giuseppe Garibaldi dans le sud de l’Italie et joignit ses forces aux siennes après la conquête des territoires pontificaux du centre et du nord. Les plébiscites des Marches, de l’Ombrie, de Naples et de la Sicile confirmèrent l’union de la péninsule avec le royaume de Sardaigne, à l’exception de Rome. Le premier Parlement italien, réuni à Turin le 18 février 1861, proclama Victor-Emmanuel roi d’Italie le 17 mars. Le pays fut gouverné selon une constitution libérale issue de celle de la Sardaigne de 1848. En 1911, Victor-Emmanuel III commémora cette proclamation par l’émission monétaire du Cinquantenaire.
En mai 1865, la capitale fut transférée de Turin à Florence. La Vénétie rejoignit le Royaume en 1866, après une guerre contre l’Autriche où la Prusse soutint l’Italie.
Les troupes françaises protégèrent les derniers territoires pontificaux jusqu’à la chute de Napoléon III en 1870. Après la brèche de Porta Pia, le 20 septembre, et le plébiscite du 2 octobre 1870, Rome fut annexée ; la capitale y fut transférée en juin 1871. Victor-Emmanuel II mourut à Rome le 9 janvier 1878 et son fils Humbert Ier lui succéda.