Livre sterling

La monnaie du Royaume-Uni et la tradition britannique

La livre sterling est la monnaie historique de la Grande-Bretagne, de l’Irlande avant l’euro et de nombreux territoires de l’ancien espace britannique. Son nom renvoie à la valeur d’une livre d’argent de titre sterling, soit 92,5 % de métal fin.

En italien, la monnaie a souvent été appelée lira sterlina, le mot « lira » étant employé comme équivalent du latin « libra », la livre. Le symbole £ a la même origine et rappelle la livre comme unité de compte.

Avant la décimalisation de 1971, le système britannique divisait la livre en 20 shillings et le shilling en 12 pence, soit 240 pence par livre. Introduit au haut Moyen Âge, le penny était l’équivalent fonctionnel du denier continental, témoignant des liens entre les systèmes de compte médiévaux anglais et continentaux.

Origines et développement

Des pennies d’argent furent frappés dans la seconde moitié du VIIIe siècle, sous le règne d’Offa de Mercie. Ces émissions s’inscrivent dans le contexte des relations entre l’Angleterre anglo-saxonne et l’Europe carolingienne. La livre servait de référence de poids et de compte. Les étalons pondéraux ont varié au fil du temps et ne doivent pas être automatiquement assimilés à la livre troy ultérieure de 373,24 g.

La division de la livre en 20 shillings de 12 pence attribuait au penny une valeur de compte égale à 1/240 de livre. Le poids et la teneur en argent des monnaies ont changé au cours des siècles. Parmi les petites divisions figuraient le halfpenny et le farthing ; parmi les multiples, le florin, valant 2 shillings.

Le penny et le denier étaient donc proches par leur fonction, leurs dimensions et leurs références symboliques. Les abréviations provenaient elles aussi du vocabulaire romain et carolingien : s pour le shilling, de solidus, et d pour le penny, de denarius.

La première pièce d’or britannique d’une valeur d’une livre fut le souverain, émis par Henri VII en 1489. Après l’union des couronnes d’Angleterre et d’Écosse sous Jacques Ier en 1603, le souverain fut remplacé par l’unite, initialement évalué à 20 shillings. La hausse de la valeur de l’or porta ensuite l’unite à 22 shillings et conduisit à l’émission du laurel, valant de nouveau 20 shillings.

En 1663, Charles II autorisa la frappe de la guinée, pièce d’or de 8,35 grammes à 22 carats. Son nom évoquait la région africaine d’origine du métal. La couronne, ou crown, était un autre multiple du penny : introduite en 1526, elle valait 5 shillings.

Sous George III, le Parlement adopta le 22 juin 1816 l’or, plutôt que l’argent, comme base du système monétaire : c’était l’étalon-or. En 1817, la guinée de 21 shillings fut remplacée par un nouveau souverain, de 22,05 mm de diamètre et de 7,988 g, titrant 22 carats et contenant 7,32 g d’or fin. Les couronnes, shillings et pièces de six pence continuèrent à être frappés en argent.

Le motif de saint Georges terrassant le dragon, œuvre du graveur italien Benedetto Pistrucci, apparut pour la première fois sur les nouvelles émissions. La stabilité de la livre au XIXe siècle contribua au succès commercial britannique. L’étalon-or fut suspendu en 1914, rétabli en 1925, puis définitivement abandonné le 21 septembre 1931.

La frappe des pièces d’or, couramment appelées en italien sterline d’oro, se poursuivit. Le souverain devint une monnaie de référence, tant dans les échanges internationaux que pour l’investissement numismatique et financier.

Le système monétaire britannique fut décimalisé le 15 février 1971. La livre demeura l’unité principale, divisée en 100 pence. En 1983 fut émise la première pièce d’une livre en métal commun, destinée à remplacer le billet d’une livre, progressivement retiré au cours des années suivantes.

Liens connexes

• Système carolingien
• Pièces anglaises
• Pièces irlandaises
• Couronne

Système prédécimal