Víctor Manuel II pertenecía a la Casa de Saboya, dinastía que gobernó Saboya y Piamonte desde el siglo XI, Sicilia entre 1714 y 1718, Cerdeña entre 1720 y 1861 e Italia entre 1861 y 1946. Primogénito de Carlos Alberto y María Teresa de Austria, nació en Turín el 14 de marzo de 1820. Tras la abdicación de su padre, se convirtió en rey de Cerdeña el 24 de marzo de 1849.
Fue una figura central del Risorgimento y de la unificación italiana. Aliado con Napoleón III de Francia, combatió contra Austria en 1859 y obtuvo Lombardía. En 1860 Toscana, Romaña, Parma y Módena votaron la unión con Cerdeña; a cambio del apoyo francés, Saboya y Niza fueron cedidas a Francia. Ese año apoyó la expedición de Giuseppe Garibaldi al sur de Italia y unió sus fuerzas a las de Garibaldi después de la conquista de los territorios pontificios del centro y norte del país. Los plebiscitos de las Marcas, Umbría, Nápoles y Sicilia confirmaron la unión de la península con el Reino de Cerdeña, salvo Roma. El primer Parlamento italiano, reunido en Turín el 18 de febrero de 1861, proclamó rey de Italia a Víctor Manuel el 17 de marzo. El país se gobernó con una constitución liberal derivada de la carta sarda de 1848. En 1911 Víctor Manuel III conmemoró la proclamación con la emisión numismática del Cincuentenario.
En mayo de 1865 la capital pasó de Turín a Florencia. Véneto se incorporó al Reino en 1866, tras una guerra contra Austria en la que Prusia apoyó a Italia.
Las tropas francesas protegieron los territorios pontificios restantes hasta la caída de Napoleón III en 1870. Tras la brecha de Porta Pia, el 20 de septiembre, y el plebiscito del 2 de octubre de 1870, Roma fue anexionada; en junio de 1871 la capital se trasladó allí. Víctor Manuel II murió en Roma el 9 de enero de 1878 y le sucedió su hijo Humberto I.