Le denier, la monnaie de la réforme monétaire de Charlemagne
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| denier de Charlemagne | |
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| groschen autrichien | |
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| grosz polonais | |
La denier était la pièce d'argent répandue en Europe au début du Moyen Âge. L’insécurité des voies de communication à la fin de l’Empire romain et la grave crise économique dans laquelle se trouvait toute l’Europe ont provoqué une réduction drastique des échanges commerciaux et monétaires en Occident. À une époque où les pièces de monnaie avaient une valeur intrinsèque dépendant presque exclusivement de la quantité de métal précieux contenue, l’or et l’argent nécessaires à la frappe étaient de plus en plus rares.
Dans ce contexte, on assiste tout d'abord à une dévaluation croissante provoquée par l'appauvrissement progressif de la qualité des alliages utilisés par le ateliers monétaires. De plus, avec la disparition d'un pouvoir central, l'économie et la circulation monétaire qui en résulte se sont cantonnées à une sphère de plus en plus locale ; le résultat fut la prolifération de pièces de monnaie ayant des caractéristiques et des valeurs différentes. Cependant, le paramétrage des systèmes monétaires est resté celui de Constantin, basé sur l'or sou, l'denier d’argent et le follis de cuivre. Compte tenu de la pénurie d'or, au lieu du sou, le tremissis a été utilisé plus fréquemment, avec une valeur égale à un tiers du sou lui-même et avec un poids d'environ 1 gramme ; la valeur de l'denier d’argent est restée fixée à un douzième de celle du sou.
La prolifération de la monnaie locale fut stoppée avec la consolidation de l'empire franc en Europe sous la dynastie carolingienne. Avec Pépin le Bref, premier roi carolingien, le monopole royal de la frappe monétaire est rétabli. Ce système, instauré en 754-755 avec l'édit de Ver, reposait encore sur l'or sou des Romains.
Ce n’est que sous le règne de Charlemagne, en 793-794, qu’a eu lieu la réforme monétaire dont découlent la plupart des systèmes européens modernes. Le système monétaire était basé sur l’argent en raison de la disponibilité limitée de l’or, désormais utilisé uniquement dans le commerce avec l’Est. La pièce utilisée par Charlemagne était la denier ; sa valeur a été fixée à partir de celle de la livre d'argent carolingienne, à partir de laquelle 240 deniers ont été frappées. En conséquence, le denier avait un poids théorique d'environ 1,7 gramme. La livre représentait la base du système monétaire carolingien et, avec le sou, restait avant tout une monnaie de compte, tandis que le denier était la véritable monnaie réellement en circulation.
Le rapport 1 livre = 20 sous = 240 deniers a également été adopté dans le royaume de Mercie par le roi saxon Offa. Mais comme base, ce n'est pas la livre qui a été prise, mais l'équivalent direct du denier, qui est devenu le penny anglais ou le pfennig germanique. Grâce à l'expansion du Saint-Empire romain germanique, la structure du système monétaire carolingien s'est répandue dans une grande partie de l'Europe, influençant à long terme à la fois les familles monétaires franc et lire.