Union monétaire latine
Des normes communes pour des monnaies nationales distinctes
La Convention monétaire signée à Paris le 23 décembre 1865 par la France de Napoléon III, la Belgique de Léopold II, l’Italie de Victor-Emmanuel II et la Confédération suisse fonda l’Union monétaire latine. La Grèce de Georges Ier y adhéra le 26 septembre 1868. L’objectif était de permettre la libre circulation des monnaies entre les États membres, à une époque où leur valeur dépendait encore de leur teneur en métal précieux.
Dans l’histoire du marengo, l’Union monétaire latine représente la principale tentative d’harmonisation monétaire européenne du XIXe siècle. Elle se place aux côtés de l’Union monétaire scandinave : toutes deux précèdent l’euro, mais l’Union latine naît du poids international du franc et des monnaies équivalentes libellées en lires et en drachmes.
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| 5 drachmes de Georges Ier, 1874 | |
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| 5 francs de Léopold II, 1868 | |
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| 5 francs de Napoléon III, 1868 | |
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| 5 francs suisses, 1874 | |
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| 5 lires de Victor-Emmanuel II, 1874 | |
Le système bimétallique
Les systèmes monétaires des pays membres reposaient sur le bimétallisme : la monnaie était convertible en or comme en argent, selon un rapport légal fixe entre les deux métaux. Le franc, la lire et la drachme avaient une valeur intrinsèque de 4,5 g d’argent ou 0,290322 g d’or, avec un rapport de 1:15,5 entre l’or et l’argent. Des pièces d’or de 100, 50, 20, 10 et 5 francs, ainsi que leurs équivalents dans les autres pays, furent frappées au titre de 900‰. La pièce de 5 francs en argent était également au titre de 900‰ ; les pièces de 2 et 1 franc et les subdivisions de 50 et 20 centimes étaient au titre de 835‰.
La force du système résidait dans l’équivalence légale entre les monnaies des différents pays. Sa faiblesse était structurelle : les fluctuations du marché des deux métaux affectaient le bimétallisme et pouvaient faire disparaître de la circulation la monnaie sous-évaluée, selon la loi de Gresham. Les nouvelles découvertes d’or en Californie et en Australie, puis les grands gisements d’argent du Nevada, bouleversèrent profondément l’équilibre de l’Union.
Diffusion et crise
En 1868, l’Espagne adopta également un système monétaire analogue à celui de l’Union, sans y adhérer officiellement. La Serbie, le Monténégro et l’État pontifical adoptèrent eux aussi des structures compatibles avec l’espace latin. Après la guerre franco-prussienne de 1870–1871, l’afflux d’argent et la baisse de sa valeur rendirent toujours plus difficile le maintien du rapport fixe entre l’or et l’argent. Les systèmes monétaires évoluèrent progressivement vers la convertibilité exclusive en or, sur le modèle de la livre sterling.
L’Union monétaire latine fut officiellement dissoute en 1926, mais le système avait déjà perdu sa pleine fonctionnalité avec la suspension de la convertibilité-or en 1914, au début de la Première Guerre mondiale. L’Union documente ainsi non seulement un accord entre pays, mais aussi une étape de l’histoire monétaire européenne reliant les traditions du franc, de la lire et de la drachme aux unions monétaires continentales ultérieures.