Joseph Alois Ratzinger wurde am 16. April 1927 in Marktl am Inn geboren. Sein Vater war Gendarmeriebeamter und stammte aus einer bescheidenen Bauernfamilie in Niederbayern. Seine Mutter aus Rimsting am Chiemsee war Handwerkertochter und hatte vor ihrer Heirat als Köchin gearbeitet. In seiner Jugend erlebte er den Nationalsozialismus und wurde mit 14 Jahren wie seine Altersgenossen gesetzlich zur Hitlerjugend eingezogen. Mit 16 wurde er einer Flak-Einheit in München zugeteilt, die BMW-Werke schützte. Im April 1944 desertierte er. Nach der deutschen Niederlage hielten ihn die Alliierten im April 1945 einige Wochen in einem Kriegsgefangenenlager bei Ulm fest; am 19. Juni 1945 wurde er freigelassen. Ratzinger studierte Philosophie an der Universität München und danach an der Hochschule für Philosophie und Theologie in Freising. Dort verfasste er seine theologische Dissertation Volk und Haus Gottes in Augustins Lehre von der Kirche. Am 29. Juni 1951 wurde er zum Priester geweiht. Seine Teilnahme am Zweiten Vatikanischen Konzil ab 1962 wurde prägend und machte ihn international bekannt. Zunächst war er theologischer Berater des Kölner Erzbischofs Joseph Kardinal Frings, auf dessen Betreiben er ab dem Ende der ersten Sitzungsperiode als Konzilsexperte wirkte. Für den jungen Gelehrten war dies eine intellektuell fruchtbare Zeit: Er traf Henri de Lubac, Jean Daniélou, Yves Congar und Gérard Philips sowie Kardinäle und Bischöfe aus aller Welt. Von 1959 bis 1969 lehrte er in Bonn, Münster und Tübingen. 1969 wurde er ordentlicher Professor für Dogmatik und Dogmengeschichte an der Universität Regensburg.
Am 24. März 1977 weihte Papst Paul VI. ihn zum Erzbischof von München und Freising; am 28. Mai empfing er die Bischofsweihe. Am 27. Juni wurde er zum Kardinal erhoben. Johannes Paul II. ernannte ihn am 25. November 1981 zum Präfekten der Kongregation für die Glaubenslehre. Außerdem leitete er die Päpstliche Bibelkommission und die Internationale Theologische Kommission. Am 15. Februar 1982 gab er die pastorale Leitung des Erzbistums München und Freising ab. Von 1986 bis 1992 stand er der Kommission zur Vorbereitung des Katechismus der Katholischen Kirche vor. Am 10. November 1999 erhielt er die Ehrendoktorwürde der Rechtswissenschaften der Lumsa. Am 30. November 2002 wurde er Dekan des Kardinalskollegiums und übernahm den suburbikarischen Bischofssitz Ostia.
Ratzinger wurde am Nachmittag des 19. April 2005 im vierten Wahlgang am zweiten Konklavetag zum Papst Benedikt XVI. (Benedictus XVI) gewählt; das Konklave war zur Nachfolge Johannes Pauls II. einberufen worden.
In seiner ersten Ansprache mit anschließendem Urbi-et-Orbi-Segen erinnerte er an seinen Freund und Vorgänger. Am 25. Januar 2006 wurde der Text seiner ersten Enzyklika Deus caritas est (Gott ist Liebe) veröffentlicht.
Ratzinger studierte Philosophie in München und anschließend an der Hochschule für Philosophie und Theologie in Freising, wo er seine theologische Dissertation Volk und Haus Gottes in Augustins Lehre von der Kirche verfasste. Am 29. Juni 1951 wurde er zum Priester geweiht. Seine Teilnahme am Zweiten Vatikanischen Konzil ab 1962 brachte ihm internationale Bekanntheit. Zunächst beriet er Kardinal Joseph Frings aus Köln theologisch und wurde auf dessen Betreiben ab dem Ende der ersten Sitzungsperiode Konzilsexperte. Er traf Henri de Lubac, Jean Daniélou, Yves Congar und Gérard Philips sowie Kirchenführer aus aller Welt. Von 1959 bis 1969 lehrte er in Bonn, Münster und Tübingen; 1969 wurde er Professor für Dogmatik und Dogmengeschichte an der Universität Regensburg.