Sesterce

Une grande monnaie romaine

Le sesterce fut l’une des principales monnaies du système romain, utilisée pendant une longue période sous la République et, surtout, sous l’Empire. Son nom vient de l’expression latine semis tertius, qui signifie ‘deux et demi’, en référence à sa valeur d’origine.

À l’origine, le sesterce correspondait à un quart de denier, soit 2½ as. Lorsque le denier fut réévalué à seize as, le sesterce passa à quatre as, tout en restant égal à un quart de denier. Cette valeur fut maintenue dans le système augustéen.

De la petite monnaie d’argent au grand module en laiton

Le sesterce était initialement une petite monnaie d’argent. Avec la réforme monétaire d’Auguste, il devint une grande monnaie en orichalque, un alliage de cuivre et de zinc (laiton), reconnaissable à son grand diamètre et à son poids important.

Sesterce, avers	Sesterce, revers

Cette transformation fit du sesterce l’une des monnaies les plus représentatives de l’Empire romain, souvent utilisée pour représenter des empereurs, des divinités et des scènes commémoratives.

Rôle économique

Le sesterce était largement utilisé pour exprimer les prix, les salaires et les écritures comptables. Les sommes importantes étaient souvent indiquées en sesterces, même lorsque d’autres monnaies servaient au paiement.

Il remplissait donc aussi une fonction d’unité de compte, comme le feront plus tard la livre et le sou dans les systèmes médiévaux.

Relation avec le denier

Le sesterce était étroitement lié au denier, une dénomination centrale du système monétaire romain. Dans le système de compte classique, quatre sesterces équivalaient à un denier ; ce rapport doit être distingué des variations de la teneur métallique des monnaies.

Avec la transformation du système monétaire impérial et la diminution de la teneur métallique des monnaies, le rôle du sesterce évolua lui aussi, jusqu’à la disparition de cette dénomination.