Libra esterlina

La moneda del Reino Unido y la tradición británica

La libra esterlina es la moneda histórica de Gran Bretaña, de Irlanda antes del euro y de numerosos territorios del antiguo ámbito británico. Su nombre alude al valor de una libra de plata de ley sterling, con un contenido de metal fino del 92,5 %.

En italiano, la moneda también se ha llamado lira sterlina, empleando «lira» como equivalente de «libra». El símbolo £ comparte este origen y recuerda la libra como unidad de cuenta.

Antes de la decimalización de 1971, el sistema británico dividía la libra en 20 chelines y cada chelín en 12 peniques, es decir, 240 peniques por libra. El penny, introducido en la Alta Edad Media, era el equivalente funcional del dinero continental y refleja la relación entre los sistemas contables medievales ingleses y continentales.

Orígenes y desarrollo

En la segunda mitad del siglo VIII, durante el reinado de Offa de Mercia, se acuñaron peniques de plata. Estas emisiones se sitúan en el contexto de las relaciones entre la Inglaterra anglosajona y la Europa carolingia. La libra servía como referencia de peso y de cuenta. Los patrones de peso variaron con el tiempo y no deben identificarse automáticamente con la posterior libra troy de 373,24 g.

La división de la libra en 20 chelines de 12 peniques atribuía al penique un valor contable de 1/240 de libra. El peso y el contenido de plata de las monedas cambiaron a lo largo de los siglos. Entre las fracciones estaban el halfpenny y el farthing; entre los múltiplos, el florin, equivalente a 2 chelines.

El penny y el dinero eran, por tanto, similares en función, tamaño y referencias simbólicas. Las abreviaturas también procedían del vocabulario romano y carolingio: s para el chelín, de solidus, y d para el penique, de denarius.

La primera moneda de oro británica con valor de una libra fue el soberano, emitido por Enrique VII en 1489. Tras la unión de las coronas de Inglaterra y Escocia bajo Jacobo I en 1603, el soberano fue sustituido por el unite, inicialmente valorado en 20 chelines. La revalorización del oro elevó después el unite a 22 chelines y propició la emisión del laurel, de nuevo con valor de 20 chelines.

En 1663, Carlos II autorizó la acuñación de la guinea, moneda de oro de 8,35 gramos y 22 quilates. Su nombre evocaba la región africana de procedencia del metal. Otro múltiplo del penique fue la corona, o crown, introducida en 1526 y valorada en 5 chelines.

Bajo Jorge III, el Parlamento estableció el 22 de junio de 1816 el oro, en lugar de la plata, como base del sistema monetario, adoptando el patrón oro. En 1817, la guinea de 21 chelines fue sustituida por un nuevo soberano, de 22,05 mm de diámetro, 7,988 g de peso, ley de 22 quilates y 7,32 g de oro fino. Las coronas, chelines y monedas de seis peniques siguieron acuñándose en plata.

En las nuevas emisiones apareció por primera vez el motivo de san Jorge matando al dragón, obra del grabador italiano Benedetto Pistrucci. La estabilidad de la libra durante el siglo XIX contribuyó al éxito comercial británico. El patrón oro se suspendió en 1914, se restableció en 1925 y se abandonó definitivamente el 21 de septiembre de 1931.

La acuñación de monedas de oro, conocidas habitualmente en italiano como sterline d’oro, continuó después. El soberano se convirtió en una moneda de referencia tanto para los intercambios internacionales como para la inversión numismática y financiera.

El sistema monetario británico se decimalizó el 15 de febrero de 1971. La libra siguió siendo la unidad principal, dividida en 100 peniques. En 1983 se emitió la primera moneda de una libra en metal común, destinada a sustituir el billete de una libra, retirado progresivamente durante los años siguientes.

Enlaces relacionados

• Sistema carolingio
• Monedas inglesas
• Monedas irlandesas
• Corona

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