Achille Ratti nació en Desio el 31 de mayo de 1857, en una familia dedicada a la elaboración de la seda. Tras estudiar en la Universidad Gregoriana de Milán, fue ordenado sacerdote en 1879. En 1888 ingresó en el colegio de doctores de la Biblioteca Ambrosiana y en 1907 fue nombrado bibliotecario jefe. Llamado a Roma por el papa Pío X, pasó a ser viceprefecto de la Biblioteca Vaticana. Benedicto XV lo nombró legado pontificio en Polonia en 1918 y nuncio apostólico en 1919. En 1921 fue nombrado arzobispo de Milán; el 6 de febrero de 1922 fue elegido papa como sucesor de Benedicto XV, con el nombre de Pío XI.
Para regular las relaciones entre la Santa Sede y los demás Estados se negociaron acuerdos con Letonia (1922), Baviera (1924), Polonia (1925), Rumanía (1927), Lituania (1927), Prusia (1929), Baden (1932), Austria (1933) y Yugoslavia (1935). El 11 de febrero de 1929, el cardenal Pietro Gasparri firmó con el gobierno italiano de Benito Mussolini los Pactos de Letrán, que pusieron fin a la ruptura entre el Vaticano y el Reino de Italia, surgida durante el Risorgimento con la ocupación de los Estados Pontificios. Los pactos constaban de tres acuerdos: un tratado que reconocía la independencia y soberanía de la Santa Sede y creaba el Estado de la Ciudad del Vaticano; un concordato que definía las relaciones civiles y religiosas entre la Iglesia y el Gobierno italiano; y una convención financiera que compensaba a la Santa Sede por las pérdidas sufridas en 1870.
Para regular las relaciones entre la Santa Sede y los demás Estados se negociaron acuerdos con Letonia (1922), Baviera (1924), Polonia (1925), Rumanía (1927), Lituania (1927), Prusia (1929), Baden (1932), Austria (1933) y Yugoslavia (1935). El 11 de febrero de 1929, el cardenal Pietro Gasparri firmó con el gobierno italiano de Benito Mussolini los Pactos de Letrán, que pusieron fin a la ruptura entre el Vaticano y el Reino de Italia, surgida durante el Risorgimento con la ocupación de los Estados Pontificios. Los pactos constaban de tres acuerdos: un tratado que reconocía la independencia y soberanía de la Santa Sede y creaba el Estado de la Ciudad del Vaticano; un concordato que definía las relaciones civiles y religiosas entre la Iglesia y el Gobierno italiano; y una convención financiera que compensaba a la Santa Sede por las pérdidas sufridas en 1870.
Estos acuerdos siguen vigentes, salvo la revisión de 1984, que principalmente eliminó la disposición que establecía la religión católica como religión del Estado en Italia.
Pío XI se distinguió por su oposición al nacionalismo, el racismo y el totalitarismo, que consideraba amenazas para la dignidad humana. Para fomentar una mayor participación de los laicos en la vida religiosa, reorganizó la Acción Católica en 1923. Las actividades de sus círculos provocaron enfrentamientos con el fascismo, cuyas autoridades ordenaron su cierre por medio de los prefectos en 1931. El papa respondió con la encíclica Non Abbiamo Bisogno, que afirmaba la incompatibilidad entre el catolicismo y el fascismo. Ese mismo año, Quadragesimo anno reafirmó la necesidad de las reformas sociales esbozadas en 1891 por León XIII en Rerum Novarum.
El 20 de julio de 1933, el cardenal Eugenio Pacelli firmó en Roma un concordato con la Alemania del canciller Adolf Hitler. El acuerdo fue muy discutido porque otorgaba reconocimiento internacional al régimen nazi. Sin embargo, las relaciones entre el nazismo y la Iglesia siguieron siendo tensas. En 1937, ante las continuas injerencias nazis en la vida de los católicos, Pío XI publicó la encíclica Mit Brennender Sorge, que condenaba firmemente la ideología nazi. Poco después publicó Divini Redemptoris, con una condena análoga de la ideología comunista. Pío XI murió el 10 de febrero de 1939. Su secretario de Estado, Eugenio Pacelli, lo sucedió como papa Pío XII.