Libra esterlina

A moeda do Reino Unido e a tradição britânica

A libra esterlina é a moeda histórica da Grã-Bretanha, da Irlanda antes do euro e de numerosos territórios do antigo espaço britânico. O nome remete para o valor de uma libra de prata de toque sterling, com 92,5 % de metal fino.

Em italiano, a moeda também tem sido chamada lira sterlina, usando «lira» como equivalente de «libra». O símbolo £ partilha esta origem e recorda a libra como unidade de conta.

Antes da decimalização de 1971, o sistema britânico dividia a libra em 20 xelins e cada xelim em 12 pence, num total de 240 pence por libra. O penny, introduzido na Alta Idade Média, era o equivalente funcional do dinheiro continental e testemunha a relação entre os sistemas de conta medievais ingleses e continentais.

Origens e desenvolvimento

Na segunda metade do século VIII, durante o reinado de Offa da Mércia, foram cunhados pennies de prata. Estas emissões inserem-se nas relações entre a Inglaterra anglo-saxónica e a Europa carolíngia. A libra servia de referência de peso e de conta. Os padrões ponderais variaram ao longo do tempo e não devem ser automaticamente identificados com a posterior libra troy de 373,24 g.

A divisão da libra em 20 xelins de 12 pence atribuía ao penny um valor de conta de 1/240 de libra. O peso e o teor de prata das moedas mudaram ao longo dos séculos. Entre as frações figuravam o halfpenny e o farthing; entre os múltiplos, o florin, equivalente a 2 xelins.

O penny e o dinheiro eram, assim, semelhantes na função, nas dimensões e nas referências simbólicas. As abreviaturas também provinham do vocabulário romano e carolíngio: s para o xelim, de solidus, e d para o penny, de denarius.

A primeira moeda britânica de ouro com o valor de uma libra foi o soberano, emitido por Henrique VII em 1489. Após a união das coroas de Inglaterra e da Escócia sob Jaime I em 1603, o soberano foi substituído pelo unite, inicialmente avaliado em 20 xelins. A valorização do ouro elevou depois o unite a 22 xelins e favoreceu a emissão do laurel, novamente de 20 xelins.

Em 1663, Carlos II autorizou a cunhagem da guiné, moeda de ouro de 8,35 gramas e 22 quilates. O nome evocava a região africana de origem do metal. Outro múltiplo do penny foi a coroa, ou crown, introduzida em 1526 e avaliada em 5 xelins.

Sob Jorge III, o Parlamento estabeleceu em 22 de junho de 1816 o ouro, em vez da prata, como base do sistema monetário, adotando o padrão-ouro. Em 1817, a guiné de 21 xelins foi substituída por um novo soberano, com 22,05 mm de diâmetro, peso de 7,988 g, toque de 22 quilates e 7,32 g de ouro fino. As coroas, os xelins e as moedas de seis pence continuaram a ser cunhados em prata.

Nas novas emissões surgiu pela primeira vez o motivo de São Jorge a matar o dragão, obra do gravador italiano Benedetto Pistrucci. A estabilidade da libra no século XIX contribuiu para o êxito comercial britânico. O padrão-ouro foi suspenso em 1914, restabelecido em 1925 e definitivamente abandonado em 21 de setembro de 1931.

A cunhagem de moedas de ouro, habitualmente chamadas em italiano sterline d’oro, prosseguiu. O soberano tornou-se uma moeda de referência tanto nas trocas internacionais como no investimento numismático e financeiro.

O sistema monetário britânico foi decimalizado em 15 de fevereiro de 1971. A libra manteve-se como unidade principal, dividida em 100 pence. Em 1983 foi emitida a primeira moeda de uma libra em metal comum, destinada a substituir a nota de uma libra, progressivamente retirada nos anos seguintes.

Ligações relacionadas

• Sistema Carolíngio
• Moedas inglesas
• Moedas irlandesas
• Coroa

Sistema pré-decimal