a) anni Settanta: l’usabilità assente

In questa fase i prodotti software erano utilizzati da chi li progettava o da chi aveva competenze e cultura molto simili. L’usabilità non viene vista come problema perché l’utente dei prodotti a base informatica era lo stesso progettista; c’era cioè una sostanziale coincidenza fra lo user model ed il design model.

b) anni Ottanta: i laboratori di usabilità

In questa fase, che corrisponde alla prima diffusione delle tecnologie informatiche sia negli uffici sia nelle famiglie, gli utenti non hanno più competenze comuni con i progettisti. L’usabilità inizia ad essere un problema: infatti iniziano fenomeni di "rigetto" causati sia dagli alti costi di formazione, sia dai mancati successi di molte esperienze di automazione d’ufficio. Occorre perciò avvicinare i due mondi. Per far fronte a questo problema da un lato vengono introdotte nella progettazione linee guida sul fattore umano, dall’altro vengono costruiti i primi laboratori di usabilità. Obiettivo generale era quello di testare i prodotti con utenti potenziali prima del lancio, commerciale.

c) Primi anni Novanta: la progettazione "a cascata"

Questa fase inizia a partire dal sostanziale fallimento della fase precedente. Presto ci si accorge che non basta la valutazione finale: le eventuali modifiche costano troppo o arrivano in ritardo. Inizia perciò a farsi strada un approccio nuovo alla progettazione, definito a "cascata" perché introduce criteri di valutazione dell’usabilità in ogni fase del ciclo di sviluppo dei prodotti (ideazione, prototipizzazione, ingegnerizzazione, lancio). Vengono costituiti team interdisciplinari e questo pone problemi organizzativi di non facile soluzione. Questa fase è ancora in gestazione e, proprio a partire dalle sue difficoltà, sta emergendo un nuovo approccio.

d) Secondi anni Novanta: la progettazione partecipata